Neuf gouverneurs se succèdent entre 1830 et 1840. La Question d’Afrique est encore, en France, au centre d’une polémique acharnée entre les partisans de l’abandon pur et simple et ceux de l’occupation totale ou restreinte. D’ailleurs, jusqu’en 1833, Bugeaud lui-même figure parmi les adversaires de l’expédition d’Alger et il ne rejoint les partisans de l’occupation totale qu’en 1840, lorsqu’après dix ans d’incertitudes et d’interrogations, la décision d’occupation totale et définitive de l’Algérie est enfin prise.
En effet, en 1840, la situation européenne s’étant améliorée; la France ne songe plus à abandonner l’Algérie; pour la conserver, une seule solution reste possible : la conquête et la pacification totales. Les essais d’occupation restreinte ont échoué, les tentatives de protectorat ont avorté. « La conquête effective de toute l’Algérie, dit Guizot, est devenue la condition même de notre établissement à Alger et sur la côte. Les esprits hostiles à cet établissement et les esprits timides qui en redoutent les charges essayent encore de résister à ce qu’ils appellent un dangereux entraînement; mais, pour les esprits plus fermes et à plus longue vue, cet entraînement est un résultat nécessaire de la situation et comme un fait déjà accompli. Ainsi se sont faites la plupart des grandes choses, qui ont fait les grandes nations par la main des grands hommes. »
Face à la Chambre des paires, Bugeaud, député, déclare : « La colonisation, est une œuvre des plus ardues et des plus compliquées. Il faut pour l’accomplir se montrer large sur le choix et l’emploi des moyens et des modes d’exécution ».
Par cette phrase, il est clair que Bugeaud pense à des méthodes extrêmes pour atteindre le but. Tous les moyens sont bons et tout actes, aussi inhumain soit-il, est justifiable, puisque l’objectif est fixé.
Le 29 décembre 1840, Bugeaud est alors nommé Gouverneur général. Son plan, une colonisation en deux temps : dominer d’abord et peupler ensuite. Il préconise de soumettre l’Emir Abdelkader « il faut le détruire, car sans cela vous n’arriverez à rien. Sa capacité, sa finesse, sa duplicité, le rendent fort dangereux. Il faut lui faire une guerre acharnée ». Ses troupes useront d’ailleurs de tous les moyens – razzias, destruction et vol des récoltes… – pour faire tomber les villes de l’Emir. Même sa smala sera capturée.
La « méthode Bugeaud », conduite avec opiniâtreté et une certaine cruauté, privilégiant la guerre d’embuscade et les razzias, finit par porter ses fruits. Après la victoire d’Isly (août 1844) sur les armées marocaines alliées à Abd el-Kader, Bugeaud traque sans répit l’Emir, qui, trahi aussi par les siens, décide de mettre fin à son combat en décembre 1847. Dans le même temps, la conquête sous Bugeaud se double d’un effort de colonisation agricole et d’une politique arabe originale (administration indirecte, bureaux arabes), qui l’oppose à la hiérarchie civile et militaire d’Algérie.
Avec Bugeaud, la guerre dépasse les normes de la guerre dite conventionnelle. Ainsi, pour punir la tribu de Ouled Riah, alliée à l’Emir et qui a résisté face à l’armée d’occupation, le général ordonne à Saint-Arnaud : « si ces gredins se retirent dans leurs cavernes, imitez Cavaignac aux Sbéhas ! Fumez-les à outrance comme des renards ». Encore une fois, une autre grotte sera transformée en « un vaste cimetière ». Saint-Arnaud, contrairement à Pélissier, cachera son exploit : « personne n’est descendu dans les cavernes ; personne… que moi… Un rapport confidentiel a tout dit au maréchal (Bugeaud), simplement, sans poésie terrible ni images. » (Lettres du Maréchal Saint-Arnaud, tome II, p. 37.)
A cette même période, lors de la première session de l’assemblée parlementaire de 1846, le poète Lamartine, député, dénonce vigoureusement ces très nombreuses exactions : « Massacre de population, incendie d’habitations, destructions de moissons, d’arbres fruitiers, politique de la terre brûlée etc. On me dit la guerre est la guerre, mais la guerre des peuples civilisés et la guerre des sauvages, des barbares, sont deux guerres différentes…je dis qu’il n’y aurait dans ce temps ni dans l’avenir aucune excuse qui pût effacer un pareil système de guerre, dans l’état de force, de discipline, de grandeur et de générosité que nous commande notre situation civilisée ! Je pourrais vous parler d’autres actes qui y ont fait frémir d’horreur et de pitié la France entière les grottes de Dahra où une tribu entière a été lentement étouffée. J’ai les mains pleines d’horreur, je ne les ouvre qu’à moitié ! »
Dans « Histoire des colonies françaises », on peut lire la description des méthodes de guerre du général Bugeaud : «Bugeaud est sans contredit le créateur de l’armée d’Afrique. Il commença par réformer les préjugés et rectifier les méthodes pratiquées depuis 1830. Il renonça au système des petits postes et des blockhaus préconisé par le maréchal Valée et contre lequel il s’était déjà élevé dans son discours de 1840; à ces postes, où les troupes étaient décimées par les maladies, l’inaction et l’ennemi, il substitua le système des colonnes mobiles rayonnant sur tout le pays. Plus de lourds convois, toujours attaqués et harcelés; des troupes alertes, légères, pouvant lutter de vitesse avec leurs adversaires, menant aussi lestement que les indigènes eux-mêmes les razzias et les coups de main. »
A la fin de l’année 1847, Bugeaud est remplacé par le duc d’Aumale. Il rentre en France et entame un éphémère retour à la politique. Mais deux ans plus tard, il succombe au choléra. Son sinistre nom restera dans les annales de l’Algérie colonisée.
Z.M.
Sources :
- Saïd Almi : « Urbanisme et colonisation: présence française en Algérie ». Editions Mardaga, 2002
- Jean Leduc : « D’un empire à l’autre, les Pellion: cavaliers et marins au service de la France 1809-1868 ». Le gerfaut, 2003
- Gabriel Hanotaux et Alfred Martinaud : « Histoire des colonies françaises et de l’expansion de la France dans le monde ». Paris, Société de l’histoire nationale, Librairie Plon. In https://aj.garcia.free.fr/index.htm
- https://rebellyon.info/?La-conquete-coloniale-de-l-Algerie
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