Ce terme désigne un « « groupement d’habitations, fixe ou mobile, temporaire ou permanent, réunissant des individus liés par une parenté fondée sur une ascendance commune en ligne paternelle ». Le mot est emprunté à l’arabe duwwār/ ad-duwwār, signifiant un « campement de tentes établies en cercle » par l’intermédiaire d’une terminologie l’espagnole avec (article agglutiné) « aduar », dès le XV ° siècle.
En Algérie, pendant la colonisation française, le douar désignait une « division administrative rurale de base » ou encore « une fraction territoriale de la commune constituant une personne morale distincte » (la djemaâ, regroupant à l’origine une tribu, ou une fraction de tribu).
Par extension, le douar désigne aujourd’hui tout groupe de famille obéissant à un chef en formant une fraction de la tribu.