Ce terme désigne « un officier général de la marine de guerre ». Une première hypothèse communément admise lui donne pour origine l’expression arabe : amir el bahr, c’est à dire le prince des mers; une expression autrefois attribuée au chef d’une flotte. L’emprunt est antérieur aux croisades et proviendrait du contact des Européens avec les arabes en occident.
Une autre hypothèse lui attribuant également l’arabe pour origine, lui accorde pour source l’expression amir el rahl, c’est-à dire chef de croisière, qui serait issue de la période des croisades, ou encore amir el aali, signifiant le très grand, sachant que la »haute mer »était surnommée la très grande.
Parti de la cour normande de Sicile, le mot est arrivé en France en 1100, sous la forme amiralt. Il désignait dans un premier temps tout « émir » ou « chef des sarrasins », avant d’acquérir le sens que nous lui connaissons aujourd’hui, à Marseille au début du XIII e siècle, où le commandant du port, s’appelait amirailh.